L'éthologie est l'étude du comportement animal. La culture, dans une définition large et applicable à l'ensemble des animaux sociaux, se conçoit comme étant un ensemble de savoirs et de pratiques qui se partagent et se transmettent socialement au sein d'un groupe donné et non par héritage génétique. Cette définition large de la culture a longtemps été ce qui permettait de définir spécifiquement « l'Humanité ».

Mais l'éthologie, la primatologie, la zoologie et plusieurs autres sous-domaines des sciences naturelles font aussi l'étude du comportement des animaux ; ces disciplines étudient la « culture animale » et la culture n'est donc plus aujourd'hui considérée comme étant propre à l'Homme. La culture ainsi considérée, peut être observée chez plusieurs espèces animales et notamment chez les insectes. On sait que les chimpanzés de certaines régions développent et se transmettent des savoir-faire que d'autres ne connaissent pas : usage d'outils, la fabrication de « tongs » en feuilles, etc., font supposer des facultés cognitives analogues à celles de l'humain. Il existe aussi, chez certains animaux, des comportements d'entraide ressemblant à la morale humaine et des choix esthétiques ressemblant aux choix en esthétique effectués par les humains.

Aujourd'hui on estime qu'un animal est un individu à part entière.

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